En una primera época, los códigos maliciosos se activaban en los sistemas
cuando un usuario ejecutaba un archivo infectado o, en el caso de los virus
del sector de arranque, cuando se leía un disco infectado.

En el caso de los archivos, el ejemplar vírico intentaba introducirse en
todos los ejecutables que encontraba en las unidades, incluidos los del
sistema operativo, de forma que al iniciarse el sistema, o al lanzar
cualquier aplicación, el virus podía activarse en memoria y seguir su
actividad. Un caso típico de virus clásico que se asegura su activación cada
vez que se inicia el sistema es "Lehigh", que únicamente infecta al
COMMAND.COM, el intérprete de comandos que inicia MS/DOS.

El caso de los virus de boot es similar al anteriormente explicado, ya que
al leerse un disquete infectado el virus se activa y procede a infectar el
sector de arranque del disco duro. Cada vez que, a posteriori, se inicia el
sistema operativo desde el disco duro, el virus se activa en memoria
dispuesto a infectar cualquier disquete que se introduzca.

Con la aparición de Windows descendió la aparición de virus que basaban su
propagación en las dos técnicas mencionadas. En la actualidad, los
ejemplares de malware que más proliferan son gusanos de Internet y troyanos
con capacidades de backdoor que aseguran su activación en cada inicio de
sistema, mediante la inserción -en la clave del registro de Windows que
aparece a continuación- de una referencia al ejecutable infectado:

HKEY_LOCAL_MACHINE\SOFTWARE\Microsoft\Windows\CurrentVersion\Run

En la citada clave se encontrarán referencias a aplicaciones legítimas que
se ejecutan cada vez que iniciamos Windows, y también podría hallarse la
llamada a algún troyano o gusano. Un caso reciente lo encontramos en el
gusano "Sasser.B", que se activaba con la siguiente entrada:

HKEY_LOCAL_MACHINE\SOFTWARE\Microsoft\Windows\CurrentVersion\Run
avserve2.exe = %windir%\avserve2.exe

Para poder visualizar o eliminar entradas en esta clave podemos recurrir a
la aplicación REGEDIT.EXE, que permite recorrer todo el árbol de claves del
registro de Windows.

(*) Malware: cualquier programa, documento o mensaje susceptible de causar
perjuicios a los usuarios de sistemas informáticos.