Los componentes clave para una nueva aproximación al descubrimiento de vida en Marte fueron lanzados con éxito al espacio el viernes como parte de un experimento en la órbita baja de la Tierra de doce días para asegurar su supervivencia al entorno de radiación espacial — un preludio de futuros viajes a Marte.

La nueva aproximación está basada en una tecnología similar a la que se usa en las pruebas de embarazo. Los llamados inmunoensayos están encuadrados en el experimento “Chip Marcador de Vida” (LMC), el cual tiene el potencial de detectar rastros de niveles de biomarcadores en el entorno marciano. Los biomarcadores son huellas moleculares que indican si la vida está actualmente, o alguna vez estuvo, presente en Marte. El experimento LMC ha sido propuesto por la misión rover ExoMars de la Agencia Espacial Europea, que está planificada para su lanzamiento en 2013. El experimento LMC está en fase de desarrollo y está liderado por un consorcio internacional con investigadores que incluyen a Andrew Steele, miembro de la plantilla del Laboratorio Geofísico de Carnegie en los Estados Unidos, y científicos del Reino Unido, Países Bajos y Alemania.

Para la misión actual, el consorcio desarrolló un componente diminuto, con unas medidas de sólo ( 3,8 cm x 4,1 cm x 1,3 cm) alojando unas 2000 muestras, para probar que los componentes moleculares claves que se usarán en la tecnología LMC pueden sobrevivir a los rigores del espacio.

El experimento se lanzó desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán como parte de la plataforma experimental BIOPAN-6 de la Agencia Espacial Europea. Los componentes LMC experimentarán tanto ingravidez como el duro entorno de radiación espacial mientras orbite 180 veces a la Tierra a una altitud de 308 km durante la misión de 11,8 días.

La plataforma BIOPAN-6 está montada en el exterior de una nave FOTON rusa no tripulada. Una vez en el espacio la plataforma BIOPAN-6 se abrirá para exponer sus contenidos directamente al entorno espacial, comprobando tanto su resistencia a la radiación espacial como al vacío del espacio, antes de cerrarse y retornar a la Tierra en 25 de septiembre. Los componentes del LMC serán entonces llevados a laboratorio del Reino Unido y Estados Unidos para analizar el efecto del vuelo espacial.

Los miembros principales del consorcio involucrados en la misión actual son la Agencia Espacial Alemana (DLR) (Alemania), la Universidad de Cranfield (Reino Unido), la Institución Carnegie de Washington (Estados Unidos) y la Universidad de Leicester (Reino Unido).

El Dr. Andrew Steele de la Institución Carnegie de Washington (Estados Unidos) y uno de los propulsores iniciales del experimento dijo, “en los Estados Unidos estamos actualmente haciendo volar tecnología y componentes relacionados con el entorno protegido de la Estación Espacial Internacional (EEI) pero esta será la primera vez que este tipo de materiales volarán sin protección en el espacio de forma similar a un vuelo a Marte”.

El Dr. Lutz Richter de DLR (Alemania) y principal investigador del experimento actual dijo, “Este experimento es la culminación de un número de años de duro trabajo y pruebas en tierra para mostrar la viabilidad de la tecnología LMC”.

El Dr. David Cullen, de la Universidad de Cranfield (Reino Unido) y que lidera la aportación científica en el experimento actual dijo, “esta será nuestro primer experimento para demostrar nuestra creencia de que la tecnología de inmunoensayo tendrá un papel en el futuro importante en la exploración espacial y la búsqueda de vida en cualquier punto del Sistema Solar”.

El Dr. Mark Sims de la Universidad de Leicester (Reino Unido) y que dirige el proyecto LMC dijo, “esta misión será una importante piedra de toque en nuestro objetivo final de poner el experimento LMC en la superficie de Marte y usarlo para buscar pruebas de vida”.

Un número de otras personas, organizaciones y compañías han contribuido al experimento y estas incluyen a Haptogen Ltd. (Aberdeen, Reino Unido), Universidad Estatal de Oklahoma (Estados Unidos), LioniX BV (Enschede, Holanda), Universidad Técnica de Munich (Alemania) y el Dr. Jan Toporski, oficialmente de la Universidad Christian Albrechts de Kiel (Alemania).

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